Spécialiste français de la vision nocturne,
Photonis pourrait passer sous pavillon étranger

Selon Les Échos du 18 sep­tembre 2017 : Photonis révo­lu­tionne la vision noc­turne. L’entreprise cor­ré­zienne est pas­sée maître dans l’art de mani­pu­ler les par­ti­cules de lumières. Sa tech­no­lo­gie équipe les forces spé­ciales mili­taires fran­çaise, bri­tan­nique et cana­dienne. Elle sert éga­le­ment aux satel­lites et aux micro­scopes électroniques.

En juin 2015, l’entreprise de haute tech­no­lo­gie Photonis reçe­vait le prix « Ingénieur géné­ral Chanson », décer­né chaque année par l’Association de l’Armement Terrestre [AAT] pour avoir mis au point la CMOS Kameleon, une camé­ra per­met­tant de fil­mer en cou­leur pen­dant la nuit. De quoi don­ner un avan­tage par rap­port aux forces dotées de sys­tèmes infra­rouge et ther­mique, les­quels ne prennent que des images mono­chromes, ce qui n’est pas idéal pour repé­rer des détails pou­vant être déter­mi­nants lors d’une opération.

L’un des sou­cis de la camé­ra CMOS Kameleon était alors ses besoins impor­tants en éner­gie, ce qui pou­vait être aisé­ment contour­né en l’installant sur un blin­dé, par exemple. Seule entre­prise à déte­nir cette tech­no­lo­gie, Photonis a en outre déve­lop­pé dans d’aures sec­teurs, comme l’intensification d’images numé­riques, l’instrumentation nucléaire, ou encore les tubes de puis­sance pour les sys­tèmes de com­mu­ni­ca­tion militaires.

« Ses pro­duits sont pré­sents dans le laser Mégajoule [uti­li­sé par le pro­gramme « simu­la­tion » mené pour la dis­sua­sion nucléaire, ndlr] à bord des sous-marins nucléaires ou dans des satel­lites », rap­pe­lait le quo­ti­dien Sud-Ouest, en décembre 2016.

Mais les inno­va­tions de Photonis n’intéressent pas seule­ment le domaine de la défense. Ainsi, la tech­no­lo­gie de la CMOS Kameleon peut avoir des appli­ca­tions dans la méde­cine ou bien encore dans l’industrie, notam­ment pour le sys­tèmes de contrôle de qua­li­té. D’où, d’ailleurs, le fait qu’elle ait béné­fi­cié d’un finan­ce­ment via le dis­po­si­tif RAPID [Régime d’appui à l’innovation duale], qui sou­tient les pro­jets pou­vant avoir un inté­rêt tant civil que militaire.

Actuellement, Photonis est contrô­lé par la socié­té d’investissement fran­çais Ardian, qui dis­pose de plus de 80 mil­liards de dol­lars d’actifs [et 150 entre­prises dans son por­te­feuille] et qui, en mars, a levé 6,1 mil­liards d’euros pour son fonds Ardian Infrastructure Fund V.

Or, d’après le site spé­cia­li­sé Wansquare, Ardian a man­da­té la banque Lazard Frères pour trou­ver un ache­teur de l’entreprise Photonis, qui a pour­tant dou­blé ses per­for­mances finan­cières en 2018 grâce à la « crois­sance du mar­ché de la vision noc­turne » ain­si qu’à la mise en oeuvre du plan de trans­for­ma­tion de « One Photonis », lequel s’est tra­duit par une réduc­tion d’effectifs sur son site bri­viste. En outre, elle a éga­le­ment annon­cé, en juillet, le refi­nan­ce­ment de sa dette, avec des faci­li­tés de cré­dit à la clé.

Cette infor­ma­tion a plus tard été confir­mée par La Tribune, qui a pré­ci­sé que Photonis « inté­res­se­rait déjà des entre­prises amé­ri­caines ain­si que des fonds d’investissements inter­na­tio­naux. » Pour le moment, aucun repre­neur fran­çais n’a fait connaître un quel­conque inté­rêt pour cette entre­prise… qui pour­rait par consé­quent bien pas­ser sous pavillon étran­ger.

« C’est d’ailleurs aux Etats-Unis que se trouvent les prin­ci­paux concur­rents de Photonis », a rele­vé, de son côté, le quo­di­tien La Montagne, qui a par ailleurs indi­qué que les sala­riés de l’entreprise ont appris ce pro­jet de revente par… la presse. Et le jour­nal rap­pelle que ces der­niers s’attendaient à ce scé­na­rio, après l’annonce de la sup­pres­sion de 50 emplois à Brive.

« Nous sommes sou­mis à un mon­tage LBO, c’est-à-dire qu’Ardian, le fonds d’investissements d’Axa, a emprun­té de l’argent pour ache­ter le groupe en 2010–2011 et rem­bourse grâce au tra­vail des sala­riés. Maintenant, il pré­pare la revente afin de faire des béné­fices », avait pré­dit Michèle Geneste, secré­taire du comi­té d’entreprise et repré­sen­tante Force ouvrière.

Quoi qu’il en soit, le minis­tère des Armées devrait pro­ba­ble­ment regar­der cette affaire de très près. D’autant plus que la Revue stra­té­gique, publiée en octobre 2017, esti­mait que les « cap­teurs [sonar, optique, radars, etc] devaient res­ter sou­ve­rains ».

Mais cela n’a nul­le­ment empê­ché le fonds d’investissement amé­ri­cain Carlyle Group de mettre la main, en 2018, sur la PME fran­çaise HGH, spé­cia­liste des tech­no­lo­gies infra­rouge pour les sec­teurs de la sur­veillance, de la sécu­ri­té, de la défense, du pétrole et de l’énergie.

Laurent Lagneau · 9 sep­tembre 2019